Il mesure entre 60 et 75 cm de longueur (la queue représentant 40% de cette longueur, ce qui est relativement court), et peut atteindre 25 cm de hauteur au garrot. Les mâles sont plus lourds que les femelles (6,1 ± 1 5 kg contre 4,2 ± 1 1 kg), avec un maximum connu de 13 kg. Sa fourrure de poils courts est souvent gris-brun, sa poitrine porte une flamme de poils orangés, tandis que pattes et queue sont nettement rayées de noir, ainsi que parfois la gorge, avec des rayures très claires dans le nord de son aire de distribution, et plus foncées au sud. Des individus mélaniques ont par ailleurs été signalés. Il possède des touffes de poils noirs à l'extrémité de ses oreilles.

C'est un excellent nageur, capable de se mettre à l'eau pour attraper des poissons ou pour échapper à des chiens ou à l'Homme. Il chasse aussi des rongeurs, y compris au ragondin (6 à 7kg), des lièvres, oiseaux, reptiles, amphibiens, voire des jeunes d'autres mammifères (porcs sauvages).

La période de reproduction est en octobre dans le sud-est de l'Inde, entre janvier et février en Asie centrale. Au bout de 63 à 68 jours de gestation les femelles donnent naissances de 1 à 6 petits par portées (moyenne : 2,89). La durée entre deux portées est de 93 à 131 jours. Le chaus atteint généralement sa maturité sexuelle à l'âge de 11 mois (18 selon d'autres études). Ce félidé peut vivre jusqu'à l'âge de 14 ans.